一般而言，合約不外乎人、事、時(shí)、地、物五大要素，如果一份文件已包括了這五項(xiàng)要素且經(jīng)簽署生效，那么這份文件應(yīng)該就已具有合約的特性，至于該文件如何約束雙方的權(quán)利義務(wù)，則要視其各項(xiàng)條款的遣詞用字而定。
為了標(biāo)明文件的功能，大部份的英文文件會(huì)在第一頁(yè)或文件起始處加上名稱，例如business plan（營(yíng)業(yè)計(jì)畫書，非合約），investment proposal（投資說(shuō)明書，非合約），minutes of board（董事會(huì)議事錄，非合約），license agreement（授權(quán)合約）等等。適當(dāng)?shù)奈募Q通常也可以幫助我們判斷其是否屬于英文合約，以及該合約的類型。常見(jiàn)的英文合約名稱類型可分為下列三大類：

一、合約書（contract; agreement）
文件名稱若直接標(biāo)明"contract"或"agreement"，則該份文件通常是約束雙方權(quán)利義務(wù)的主要合約本體。例如在較為復(fù)雜的股權(quán)買賣交易中，可能包括有許多復(fù)雜的合約關(guān)系，如股權(quán)買賣合約書（share purchase agreement）、出售股權(quán)者競(jìng)業(yè)禁止之同意書（consent）、優(yōu)先購(gòu)買權(quán)人之棄權(quán)書（waiver）等。在閱讀整份買賣文件時(shí)，我們?nèi)粢离p方主要的交易條件，就應(yīng)從標(biāo)明為share purchase agreement的文件內(nèi)來(lái)尋找。

二、意愿書（letter of intent）

文件名稱若標(biāo)明為"letter of intent"、"memorandum of understanding"（簡(jiǎn)稱mou；有人翻譯為"合作備忘錄"），也有的只稱為"memorandum"，通常即為中文所稱的"意愿書"。在架構(gòu)繁復(fù)的合作或交易中，當(dāng)事人在正式建立合約關(guān)系前，需要有許多準(zhǔn)備工作。例如在股權(quán)買賣合約訂立前，買方可能希望對(duì)于公司有更進(jìn)一步的了解，以便于合約中安排適當(dāng)條款來(lái)保障自己的權(quán)益，賣方對(duì)買方所提出的種.種問(wèn)題及要求，也需要時(shí)間來(lái)研究解決。由于這個(gè)過(guò)程是在雙方簽訂買賣合約之前，這時(shí)候還沒(méi)有一個(gè)買賣合約來(lái)規(guī)范雙方的權(quán)利義務(wù)。所以在交易實(shí)務(wù)上，發(fā)展出簽署"意愿書"的安排，來(lái)為買賣雙方建立簡(jiǎn)單的法律關(guān)系，使雙方能以這個(gè)法律關(guān)系為基礎(chǔ)，來(lái)進(jìn)行簽訂股權(quán)買賣合約的前置作業(yè)。

在許多人的觀念中，意愿書只是聲明雙方的交易或合作意愿而已，對(duì)雙方當(dāng)事人并無(wú)拘束力可言，這樣的觀念可能需要做一個(gè)修正。因?yàn)橐庠笗寺暶麟p方愿意就特定事項(xiàng)合作或進(jìn)行交易的意旨外，意愿書也同時(shí)可能會(huì)就交易的準(zhǔn)備期間雙方的權(quán)利義務(wù)關(guān)系做出約定。以股權(quán)買賣意愿書為例，買賣雙方并不因?yàn)楹灹艘庠笗l(fā)生買賣股權(quán)的權(quán)利義務(wù)，但是賣方可能因?yàn)楹炇鹆艘庠笗桶l(fā)生了提供公司信息的義務(wù)，而意愿書中也可能載有買方取得信息后的保密義務(wù)，這幾項(xiàng)條款確有拘束雙方當(dāng)事人的效果。因此，不宜因?yàn)槲募拿Q是意愿書，就認(rèn)為其內(nèi)容并無(wú)拘束力，而應(yīng)由其中個(gè)別條款的內(nèi)容來(lái)判斷其性質(zhì)。

三、其它書函（letter; waiver; guaranty; power of attorney）

簡(jiǎn)短英文合約，常常用"letter（函）"，"waiver（棄權(quán)書）"，"guaranty（保證書）"，"power of attorney（委任書）"等簡(jiǎn)單明確的單字作為合約的名稱，由于此類合約的外表行式通常很像一封英文信函，因此我們將其稱之為書函類的合約。相對(duì)于agreement或contract類的合約，書函類的合約雖然通常是補(bǔ)充或附屬的性質(zhì)，但是書函類的合約對(duì)雙方當(dāng)事人亦有完全的拘束力。
例如a公司向b銀行借款，請(qǐng)c公司作保證人，通常會(huì)由a公司與b銀行簽署一份總約定書（general agreement），作為雙方往來(lái)的主要依據(jù)，再由c公司簽署一份保證書（guaranty）給b銀行，而b銀行每次撥款時(shí)，會(huì)發(fā)出一份授信書（credit letter或facility letter）給a公司，授信書上會(huì)載明授信額度，作為a公司申請(qǐng)撥款的依據(jù)。

由本例中三份合約可以看出，general agreement系授信書的主要依據(jù)，a公司和b銀行間的權(quán)利義務(wù)關(guān)系主要由general agreement來(lái)規(guī)范，而guaranty及credit letter均為附屬在general agreement架構(gòu)下的小合約。c公司因簽署了guaranty，因此對(duì)b銀行負(fù)有保證義務(wù)，b銀行因?yàn)楹炇鹆薱redit letter，因此對(duì)a公司就發(fā)生了撥款的義務(wù)。